Billy Eckstine (1914 - 1993)

Actualité du 01/02/2021 : Tony Bennett

William Clarence Eckstine (plus connu sous Billy Eckstine) est né à Pittsburgh, Pennsylvanie. Il est le cadet des trois enfants de William Eckstein, chauffeur, et de Charlotte Eckstein, couturière. Il chante dès l'âge de 7 ans dans l'église épiscopalienne d'East Liberty dans la banlieue de Pittsburgh. Mais à l'époque le jeune Billy est plus intéressé par le sport que par la musique.

Il suit ses études secondaires à la Peabody High School (Pennsylvanie), études qu'il poursuit à la Armstrong High School (Virginie), avant de déménager à Washington D.C. où il est admis au Saint Paul's College de Lawrenceville (Virginie). Ensuite, grâce à une bourse il entre en 1932 à l'Université Howard située à Washington dans la section éducation sportive et athlétisme. Blessé, il doit quitter l'Université Howard en 1933. Parallèlement à sa vie d'étudiant, Billy chante au sein de l'orchestre de jazz de Tommy Myle, imitant Cab Calloway. En 1933, il gagne un concours de chant au Howard Theatre situé au 620 T Street, dans le quartier de Northwest, de Washington.

En route vers Chicago en 1939, Billy Eckstine commence à se faire un nom, ayant rejoint le Grand Terrace Orchestra du pianiste Earl Hines, comme chanteur et trompettiste où il enchaîne des succès, avec principalement des ballades : "I'm Falling For You", "Skylark", "Somehow" et des blues tels que "Jelly Jelly", "Stormy Monday Blues". C'est également un remarquable découvreur de talents car trois ans plus tard, après avoir écouté la chanteuse de jazz Sarah Vaughan à un spectacle amateurs, il l'a fait embaucher par Earl Hines.

Billy Eckstine "Rhythm In A Riff"

En 1944, il forme son propre big band, le Billy Eckstine Orchestra, intégrant une nouvelle génération de jazzmen, tels que Charlie Parker, Dizzie Gillespie, Dexter Gordon, Miles Davis, Art Blakey, Fats Navarro, ainsi bien sûr que la chanteuse Sarah Vaughan. Cette amitié de plusieurs dizaines d'années se soldera par un album en duo avec Sarah intitulé "Sara Vaughan And Billy Eckstine Sings Irving Berlin", contenant quelques grands succès de comédies musicales tels que "Let's Face The Music And Dance" (Emercy Reconds). Le Billy Eckstine Orchestra est considéré comme le premier big band de Bob (ou Bebop) et entre dans le Top Ten avec des titres comme "A Cottage for Sale" et "Prisoner of Love", recevant pour ses deux titres, un disque d'or par la RIAA (Recording Industry Association of America).

Il apparaît même au cinéma dans divers films musicaux où généralement, il tient son propre rôle, comme dans "Rhythm in a Riff", ainsi que diverses séries à la télévision, ainsi que des émissions de variétés où il est invité ("The Steve Allen Show", "The Nat King Cole Show"...) et en 1947, sa grâce et son raffinement se met au service de la ballade jazzy, qui l'entraîne vers une carrière de crooner avec la célèbre compagnie MGM. Pour notre plus grand plaisir, car il n'y a pas plus merveilleux qu'un artiste de jazz qui sort d'un monde parfois ésotérique pour mettre son talent au service du plus grand nombre, travaillant dans les grands cabarets de Las Vegas. Savie, dès lors, oscillera entre come-back jazzy et performances commerciales ! Le problème de ce grand artiste surnommé "Mister B" a été double : d'un côté les puristes de jazz le trouvaient trop emphatique, et de l'autre le grand public le trouvait trop jazzy ! Dur, dur, parfois, d'être crooner !

Côté vie privée, il épouse sa première femme en juin 1942 avec laquelle il divorce en 1952, il se remarie peu de temps après avec l'actrice et mannequin Carolle Drake en 1953, et ils restèrent mariés jusqu'à son décès. Il est le père de quatre enfants de son deuxième mariage et de deux beaux-enfants dont, Ed Eckstine, président de Mercury Records, Guy Eckstine un producteur exécutif et producteur de disques Columbia & Verve Records A&R. Il y a également la chanteuse Gina Eckstine et l'acteur Ronnie Eckstine. C'est lors d'un concert à Salinas (Kansas) qu'il subit un accident vasculaire cérébral, en avril 1992. Il ne se produira plus. Et, bien que son élocution se soit améliorée à l'hôpital, il a une crise cardiaque et meurt quelques mois plus tard le 8 mars 1993, à l'âge de 78 ans.