Al Bowlly (1898 - 1941)

Actualité du 01/02/2021 : Tony Bennett

Comme nous l'avons déjà vu, la carrière solo des futurs crooners fut (à plus ou moins brève échéance) précédée d'une période au sein d'orchestres, et Albert Allick Bowlly né à Lourenço Marques (aujourd'hui Maputo) dans la colonie portugaise du Mozambique, ne fait pas exception à la règle. Ses parents sont Grecs et Libanais. Ils se sont rencontrés en route vers l'Australie et ont ensuite déménagés en Afrique du Sud. Albert grandit à Johannesbrug. L'adolescent déjà "fou de musique" exerce une série de petits boulots (barbier, jockey) la journée et passe ses soirées à chanter en s'accompagnant d'un banjo ou d'un ukulélé. En 1922, Albert Bowlly se retrouve chanteur dans un orchestre de danse dirigé par Edgard Adeler lors d'une tournée à travers le pays, mais également en Rhodésie, avant de rejoindre Jimmy Lequime Orchestra, en Inde, d'abord comme joueur de banjo puis comme chanteur.

C'est en Allemagne, en 1927, que Albert Bowlly fait ses premiers enregistrements, une version de "Blue Skies" d'Irving Berlin qui a déjà été enregistré par Edgard Adeler à Berlin (Allemagne) et établit sa réputation de chanteur. Suite à une invitation à rejoindre l'orchestre de Fred Elizalde "le plus important jouant en Grande-Bretagne à l'époque" au Savoy Hotel à Londres, Bowlly arrive à Londres en juillet 1928 et tourne avec Elizalde jusqu'au début de la Grande Dépression en 1929, qui entraîne son licenciement. Dans les années 30, il signe deux contrats : l'un en mai 1931 avec Roy Fox, chantant dans son orchestre pour The Monseigneur Grill, un restaurant élégant de Jermyn Street à Londres, l'autre un contrat d'enregistrement avec le chef d'orchestre Ray Noble en novembre 1930, avec lequel il va enregistré plus de 200 chansons dont "Goodnight, Sweetheart" et "The Very Thought of You".

En janvier 1931, Albert Bowlly rencontre un autre chef d'orchestre, Roy Fox, directeur musicale de la Decca Record Compagny . Au cours des vingt mois suivants, il enregistre plus de 150 titres et devient l'une des attractions les plus en vogue de Londres, grâce à ses prestations au The Monseigneur Grill dans lequel sont diffusés des émissions sur la BBC, tous les mardis. A la fin de l'année, Bowlly est considéré comme l'un des meilleurs chanteurs britanniques. Le nouvel orchestre de danse Lew Stone remplace celui de Fox. Celui-ci aura une influence majeure sur la carrière de Bowlly, l'encourageant à perfectionner sa technique de chant en le déchargeant de l'utilisation de sa guitare.

Le premier disque de Bowlly avec Lew Stone, "Nightfall", "Rain, Rain, Go Away", en octobre 1932, fut le premier d'une série de plus d'une centaine étable entre 1932 et 1938. Après une longue exposition à la radio et une tournée britannique triomphale avec Lew Stone, Bowlly est inondé de demandes d'apparitions et de concerts. Une rude concurrence s'engage donc entre les enregistrements avec Ray Noble et ceux avec Lew Stone. Entre septembre 1934 et décembre 1936, Al Bowlly entame une tournée en Amérique avec Ray Noble, ainsi qu'un certain nombre d'enregistrements, le plus connu étant "My Melancholy Baby" (mars 1935). C'est une période de grande activité où il a sa propre émission sur radio NBC, et où il enregistre des séquences pour un film ("The Big Broadcast of 1936" de 1935) qui resteront inexploitées et rencontre son idole, Bing Crosby.

"Louisiana Hayride" avec l'orchestre de Lew Stone

"Goodnight Sweetheart" avec l'orchestre de Ray Noble

Ayant le mal du pays, malgré sa popularité mais frustré de son incapacité à devenir une star solo, Il rentre en Angleterre où son absence a nuit à sa popularité auprès du public britannique. Il entame donc une tournée avec son nouvel orchestre The Radio City Rhythm Makers, mais est contraint d'arrêter suite à des problèmes vocaux attribués à une verrue dans la gorge, lui faisant brièvement perdre la voix. Il quitte en août 1937 l'Angleterre pour se faire opérer à New York. Il rentrera ensuite au pays mais sa carrière commence à souffrir, il tourne dès lors dans des établissements moins prestigieux, mais il continue d'enregistrer aussi souvent que possible pour gagner sa vie, passant d'orchestre en orchestre, travaillant avec Sydney Lipton, Gerard Bright et Ken "Snakehips" Johnson. Mais, la période n'est plus aux orchestres de danse et le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale signifient qu'il y a moins de travail. Cependant, en juin 1940, il a un regain d'intérêt dans sa carrière quand il travaille en duo avec Jimmy Messene dans "Radio Stars avec Deux Guitares" sur la scène de Londres, mais le partenariat est mal à l'aise, Messene étant alcoolique et étant donc parfois incapable de se produire.

Malgré ses soucis de santé persistants, Al Bowlly restera productif en enregistrera encore deux semaines avant son décès, le matin du 17 avril 1941. Il est l'une des victimes de très violents bombardements que connaît Londres, ayant refusé de se mettre à l'abri de l'immeuble. Il restera le premier chanteur populaire britannique "Pop Star" avant la lettre et le premier a être invité à travailler en Amérique. Il fut marié à Constance Freda Roberts en décembre 193, mais divorça au bout de quinze jours. Il se remaria en décembre 1934 avec Marjie Fairless et ce mariage dura jusqu'à sa mort.